Hay pocos DJs tan intencionales y tan enamorados de la artesanía como Sunny Cheeba. Una Boricua del Bronx, el amor de Sunny por la comunidad y la cultura brilla a través de todo lo que hace. Cofundadora de Uptown Vinyl Supreme, un colectivo de DJ y organización comunitaria del Bronx que rinde homenaje a las raíces analógicas de la música, la fiesta y la cultura de la danza, el amor de Sunny por coleccionar discos y tocarlos comenzó en 2015 después de comprar su primer disco—el álbum homónimo Angie de Angela Bofill—de un vendedor en la calle 161 y Avenida Gerard, al otro lado de Yankee Stadium. Diez años más tarde, puede verla tocando en clubes y fiestas en los cinco barrios, transformando las pistas de baile en espacios sagrados.

Artista, arqueóloga y archivista, Sunny usa sus manos para cavar a través de cajas y cuidar la tierra. En el Bronx, Sunny sirve a la comunidad a través de Kelly Street Garden y New Roots Farm. En 2017, comenzó su viaje agrícola, asistiendo a Farm School NYC como un medio para aprender sobre sí misma, cuidar a su salud y la de la comunidad, y como un medio para comenzar a desarrollar una relación de reciprocidad con la tierra. Recientemente, ella, su pareja y una cohorte de seres queridos fundaron Ceiba Arbor, un colectivo de artistas multidisciplinarios de QTBIPOC y agricultores urbanas de Nueva York que están desarrollando activamente la resiliencia a través de la comunidad frente al desplazamiento, la falta de vivienda y el apartheid alimentario. Durante la última década, estas agricultores han alimentado una visión de una cooperativa basada en la sostenibilidad, y actualmente están cultivando 16 acres de tierra en Salem, CT para ayudar a actualizar su visión colectiva.

Desde la música hasta la tierra, Sunny ve estos dos aspectos de su vida como inseparables y divinamente interconectados. Tanto el DJ como la agricultura son conductos de conexión mente-cuerpo-espíritu, herramientas para la curación, y caminos hacia la liberación. Ya sea trabajando en la tierra en Salem o preparándose para un DJ set en Brooklyn, Sunny sigue firmemente plantada en el Bronx: un condado que, a pesar de su continua marginalización, ha seguido siendo un faro de creatividad. Una fuerza multidimensional, hablamos con Sunny sobre su amor por la música, la arqueología y las lecciones que ha aprendido de la tierra.

*Sunny Cheeba en Record Room. Por Jay Esko.*

¿Cuándo enamoraste con la música?
Comenzó a una edad muy temprana, tal vez incluso desde el nacimiento. Fui criada por dos padres jóvenes del sur del Bronx en ‘91. La música que estaba saliendo de Nueva York en esa época es fundamental y profundamente incrustada en mi núcleo y amor por la música. Mi mamá siempre dijo que no podía tenerme a mí y a mis hermanos en un apartamento pequeño, así que siempre estábamos afuera en el parque con música a todo volumen de un boombox, estéreo de automóvil, sistema de casa, o radio de bolsillo. Mis padres me dijeron que solían ir mucho a los conciertos de Orchard Beach y yo estaba con ellos cuando actuaban los Fugees, Blackmoon y otros talentos emergentes, aunque no tengo recuerdos.

Cada vez que uno tiene la oportunidad de escucharte DJ, tus selecciones son siempre más que canciones. Ya sea consciente de ello o no, transformas espacios seculares en experiencias espirituales. ¿Cómo ves la intersección de la espiritualidad y la música en tu vida? Creo que la música para mí siempre ha tenido una esencia espiritual. Ver la forma en que la música transforma a alguien de un estado ocioso a algo eufórico siempre me impresionó. Al principio de mi vida reconocí su poder curativo cuando mi madre usó a ‘Ese Hombre’ por La India para sanar un corazón problemático, o cuando ‘Aguanile’ nos transportó a todos desde nuestra sala a las selvas de El Yunque. La música ha estado ahí para mí en todos los aspectos de mi vida y me ha sanado a través de los tiempos difíciles. Como intérprete y DJ, el poder que tenemos para controlar la energía de una pista de baile es algo que no doy por sentado. Mi misión en cualquier pista de baile es la liberación de la mente, el cuerpo y el alma.

*Sunny Cheeba con su mamá y papá. El Bronx, principios de los años 90. Cortesía de Sunny Cheeba.*

¿Qué es Uptown Vinyl Supreme? ¿Qué significa su existencia para usted y la comunidad?
Uptown Vinyl Supreme es un colectivo de DJ que co-fundé con mis amigos en el Bronx en 2015. Nuestro enfoque y misión es honrar las raíces analógicas de coleccionar y tocar música para la gente. Nació en una época en la que estaba co-organizando exhibiciones de música en el Bronx. Poco después, vi la oportunidad de crear fiestas para estos eventos y comencé a enseñarme a DJ en casa con 2 tocadiscos y mi creciente colección de discos. En ese momento yo era voluntaria en un estudio de yoga en la 161 y Gerard donde mi compañero Buddy era masajista. Vi su colección de discos en su estudio y siempre mantuve eso en el fondo de mi mente. Me había vuelto a conectar con un amigo del norte de la ciudad, ex miembro de UVS, Rainey Cruz, y acababa de heredar la colección de su padre. Semanas después, nos puse en un groupchat para presentar la idea de organizar una fiesta después para uno de los showcases de música. Fuimos de ida y vuelta en los nombres, hicimos el flyer y el BOOM. Después de esa primera, nuestra comunidad siguió preguntándonos cuándo fue la siguiente, así que lanzamos otra y otra y aquí estamos a punto de celebrar 10 años de traer nuestros discos favoritos a la gente. Josh Hubi más tarde se unió al grupo un año o dos después de su creación, pero en realidad caminó a la primera fiesta porque escuchó la música desde la plataforma del tren 1. Josh y yo fuimos a la escuela intermedia juntos y no nos habíamos visto probablemente desde que nos graduamos. Me cuenta que esa noche lo inspiró a empezar a tocar de nuevo y estoy siempre agradecida de que entró al pub esa primera noche.

Al final del día, la existencia de UVS realmente ha cambiado la trayectoria de mi vida en más de una manera. Empezar como una manera de reunir a nuestros amigos y evolucionar hacia mi carrera es algo que no planeé, simplemente sucedió orgánicamente. Para la comunidad del Uptown, fue fundamental en esos primeros 5 años poder forjar un espacio en el Bronx para nosotros, por nosotros. No solo hemos sido capaces de construir una increíble red de mycelium comunitaria, sino que también hemos organizado talleres y programas de radio, hemos creado un programa de verano de Hip-Hop para jóvenes en 2017, hemos enseñado la gente cómo DJ, cerramos la brecha entre la vieja escuela y la nueva escuela, e incluso tuvimos la oportunidad de curar nuestro propio SummerStage Show en 2019. Todo por nuestro amor por la música.

Al elegir discos de vinilo, ¿qué te proporcionan los discos que los digitales no?
Soy una chica tan analógica de corazón, así que el 100% es la tangibilidad para mí. En un mundo de tecnología de alta velocidad y acceso a cualquier canción a tu alcance, el vinilo me da un momento para desacelerar y disfrutar de la música de una manera diferente.

*Sunny Cheeba. Por Buddy, Uptown Vinyl Supreme.*

Una agricultora de día y DJ de noche, sus oficios son actos de servicio. ¿Por qué estar al servicio de su comunidad es un pilar clave de su trabajo?
Las dos cosas que siempre permanecieron constantes creciendo y estando entre la familia y la comunidad eran la comida y la música. Es curioso cómo siempre volvemos a las cosas que más amamos. Mi viaje comenzó como una joven navegando por la realidad de crecer en un sistema roto. Quería ser alguien que fuera parte de la solución. Creo profundamente que es nuestro deber dejar este mundo mejor de como lo encontramos. Cultivar alimentos y crear un espacio para que la gente se sienta libre es mi pequeña parte en la revolución.

En 2019, te graduaste de Farm School NYC. ¿Qué te llevó a comenzar la vida como administrador de tierras?
Llegué a un punto en mi vida donde mi dieta estaba cambiando. Estaba consumiendo más verduras y otras fuentes de nutrición que no eran arroz, frijoles, chuletas y pastelitos. Me había mudado de la casa de mi abuela y me estaba dando cuenta de que no sabía demasiado sobre qué alimentos cocinar fuera de lo que crecí. Poco después de empezar a cocinar, me di cuenta de que realmente no entendía lo roto que está nuestro sistema alimentario en su conjunto. Cuán separados estamos de lo que consumimos. Quién la crece, cómo se cultiva y se distribuye. Fue uno de esos momentos en espiral pero creo que fue una buena espiral y necesaria para bajar. Siempre había dicho a mis amigos que un día saldríamos del grid y viviríamos al unísono con la tierra. En mi mente estaba como, Si quiero que eso suceda, necesito aprender a cultivar mi propia comida. Lo había mencionado a mi compañero de UVS, Buddy en ese momento y él me habló de una solicitud para Farm School NYC. Solicité, fui a una entrevista y fui aceptado para comenzar clases en el otoño de 2017. Realmente no sé cómo sobreviví a esos años. Hacía malabarismos con mis estudios, era camarera y haciendo DJ. Sin dormir, solo pura fuerza de voluntad para responder al llamado que la tierra tenía para mí.

*Sunny Cheeba en Ceiba Arbor. Por Stephanie "Cherry" Ayala.*

Como Boricua de tercera generación del Bronx, ¿cómo ha informado su identidad tener una relación con la tierra?
Profundizar mi relación con la tierra ha informado mi identidad de más maneras de las que podía contar. Al crecer no fui enviado a La Isla en los veranos para visitar a mi familia. No toqué el suelo de mi patria hasta que era adulta y tenía mi propio dinero para llevarme al paraíso del que todos hablaban. Había un anhelo que siempre estuvo allí. Cuando empecé mi viaje agrícola, me aseguré de visitar las granjas de la isla, cosechando granos de café, gandulos y cítricos. Cortar cacao y probar el caramelo que rodea la semilla de cacao. Cada toque del suelo me acerca a mis raíces ancestrales y a mí mismo, estoy agradecida de haber crecido en el Bronx, el condado que tiene más espacios verdes. Van Cortlandt era mi El Yunque y Soundview, La Perla. Estar en relación con la tierra ha abierto mi mundo y me ha hecho sentir tan agradecida por todo lo que la Tierra da. Ser capaz de plantar una semilla y compartir los frutos de mi trabajo, ser capaz de cultivar Aji Dulce y Recao en el sur del Bronx y compartir con los viejitos para su sofrito. Poder llevar Bomba y Plena a los jardines comunitarios que sirvo para que mi hogar no parezca tan lejano. Para recordarnos que estamos en casa cuando nos reunimos.

Aquí en Nueva York, hay tantas jardines comunitarios y granjas através de los cinco barrios. Una Embajadora de Jardín de Kelly Street Garden y un agricultora en la granja New Roots Community, ¿por qué ha sido crucial para usted estar arraigado en el Bronx?
Cultivar comida en el condado que me crió fue obvio. Como alguien que entiende el impacto de la redlining y el apartheid de alimentos tanto en mí como en mi comunidad, era importante para mí devolver al lugar donde todo comenzó. Hasta el día de hoy, la gente no puede creer que haya granjas y jardínes comunitarios en el Bronx alimentando hasta 200 personas por semana. El Bronx siempre ha sido el más desfavorecido, así que siempre es imperativo que todo lo que hice eleve al condado.

Centros de conocimiento intergeneracional y espacios lentos que nos permiten desprendernos de la sociedad tecnológica de ritmo acelerado que es Nueva York, ¿qué significa tener acceso a estos jardínes comunitarios, granjas y sus productos para las comunidades negras, latinas e indígenas?
Es un lugar de respiro entre el ruido de la ciudad y la selva de cemento. Un espacio de muchas generaciones y fronteras sin límites. Un lugar donde podemos comulgar sobre nuestras prácticas ancestrales, preservar sus conocimientos y transmitir semillas e historias. Es más que cultivar alimentos, es afirmarse mutuamente, de dónde venimos y cómo podemos apoyar aún más las redes de compasión.

En 2024, usted y su pareja, y una colectiva de amigas, compraron un terreno en Salem, Connecticut para crear Ceiba Arbor. ¿Cuál fue el ímpetu detrás de este movimiento, y cuáles son las esperanzas para esta tierra?
Realmente se siente como algo que ha sido escrito. La forma en que plantamos intencionalmente esta semilla como un sueño y a través de la orquestación divina y el trabajo duro dedicado estamos viendo crecer. No estábamos buscando activamente esta tierra, nos encontró y estábamos listos.

Nuestras esperanzas en Ceiba Arbor son hacer este espacio lo más abierto y acogedor posible para toda la comunidad QTBIPOC que comparte esta misma vocación a la tierra. Nuestra visión tiene muchas capas ya que todas somos creativas multidimensionales, pero en el núcleo nuestra visión radica en la construcción de una granja, arte y centro educativo utilizando la comida como camino. Tenemos un poco más de 15 acres de tierra, múltiples estructuras, y una visión que es expansiva. Estamos planeando cultivar flores cortadas y cultivos culturalmente relevantes, implementar bosques de alimentos, residencias de artistas, ceremonias, una sala oscura de fotos, una tienda de vidrio caliente, estudio de música, las ideas son infinitas. Va a tomar tiempo, pero como cualquier agricultor te dirá, no cosechas la fruta el día que siembras la semilla. También estamos en el proceso de escribir nuestro contrato de arrendamiento de terrenos de 99 años y mi esperanza es que este proyecto sobreviva a nosotros. Quiero que Ceiba Arbor sea capaz de apoyar a las próximas siete generaciones y más.

*Sunny Cheeba en el Jardín de la Calle Kelly. Por Stephanie "Cherry" Ayala.*

Sentado en la intersección de la tenencia de la tierra, la alquimia de las plantas y la música, ¿cuál es la correlación entre todas estas artes en su vida? ¿Qué conversaciones te permiten tener estas vías de creatividad?
Estas diferentes prácticas y salidas creativas realmente me permiten aprovechar todo el camino. Trabajar el suelo, hacer medicina o mezclar dos pistas me lleva a un lugar que me permite trascender lo físico mientras estoy abierta a las descargas. La agricultura me ha enseñado mucho sobre la vida. Cuando estoy en el campo sacando malas hierbas, también pienso para mí mismo, ¿qué necesito para eliminar en mi vida para hacer espacio para el crecimiento? Cuando estoy enredando tomates pienso para mí mismo, ¿qué ideas y proyectos he comenzado que pueden usar apoyo? Cuando estoy cortando restos de comida estoy pensando para mí mismo, qué ideas o patrones de pensamiento necesito hacer compost para hacer una vida más fértil y nutritiva. Estas herramientas son un lenguaje universal a mis ojos que me permite conectar con tantos caminos diferentes de la vida.

Ambos espacios, la música y la tierra, son formas de arte que te permiten trabajar con las manos. ¿Cómo son la excavación de discos y el cultivo de la tierra herramientas arqueológicas?
Cuando piensas en arqueología piensas en descubrir lo que está oculto sobre la superficie. Al buscar discos para mí, se siente así. Cuando estoy en lo profundo de mi búsqueda, las manos sucias de los contenedores polvorientos, buscando esa pista especial que está oculta en las masas, siento que estoy a la caza. Cuando descubrí canciones antiguas, o álbumes que salieron antes de mi tiempo, es como archivar un pedazo de historia. Las historias de esa época se escondieron entre las ranuras del disco. Esperando que alguien escuche, que se escuche, cuando se trata de la tierra siempre recuerda. Se puede decir mucho acerca de un espacio a través del suelo, lo que ha sucedido, lo que una vez fue. Podemos transmitir las tradiciones culturales, las prácticas ancestrales y nuestras historias cuando nos reunimos para cultivar alimentos unos para otros.

Una multihilenata multidimensional, tu arte ha sido una herramienta que permite a todos acercarse un paso más a la liberación. ¿Cómo te parece la liberación?
La caída del imperio estadounidense. Hasta entonces, la liberación para mí parece más poder para el pueblo. Alejarse del individualismo y avanzar hacia la construcción de redes de cuidado, apoyo y amor. Abolir sistemas que nunca estuvieron destinados a servirnos.

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