Al final de septiembre durante el mes de la herencia latina y hispana, muchos se reunieron en el barrio Loisaida de Manhattan para celebrar la inauguración del Café Colmado, el último esfuerzo del chef, activista e innovador puertorriqueño, Manolo López. Nacido y criado en Puerto Rico, López se mudó a Nueva York para estudiar diseño en NYU. Desde entonces, ha usado muchos sombreros, todos los cuales culminan en su misión de ser un puente entre aquí y allá. Uniendo la cocina y el activismo, López utiliza la comida como una herramienta para unir a la gente, creando conversaciones entre las comunidades puertorriqueñas en la isla y en toda su diáspora. En 2014, López fundó Mofon∙GO NY, un restaurante pop up que sirvió a más de 60.000 personas cada fin de semana en el festival de comida Smorgasburg de Brooklyn durante cuatro años. A través de Mofon•GO, López y su equipo fueron capaces de invitar a la gente a aprender sobre la cultura e historia puertorriqueña a través del plato.

Tres años más tarde, tras el huracán María, López rápidamente se puso a pleno rendimiento para organizarse sobre el terreno para ayudar a su pueblo y a la recuperación de la isla. Estableciendo por primera vez en La Esperanza, un parque en Vieques, Puerto Rico, López y otros chefs proporcionaron comidas junto con médicos que administraban primeros auxilios para la comunidad afectada. Pasando el próximo año y medio abordando la seguridad alimentaria en la isla, López se asoció con la Fundación de la Familia Mark E. Curry para crear el Fondo de Ayuda Cosa Nuestra, cuyo objetivo era ayudar a los chefs y propietarios de pequeñas empresas en Puerto Rico a recuperarse después de María. Con eventos en varios países, desde cenas hasta subastas silenciosas, el equipo de Cosa Nuestra recaudó más de $55.000 que se distribuyeron entre 17 restaurantes.

Chef, activista, cineasta, productor, López y su trabajo traen voces a través de las industrias de alimentos, bebidas y artes a través de cenas, charlas y ofrendas de bienestar. Firmemente arraigado en la comunidad, conversamos con López sobre Café Colmado, lo que encendió su pasión por la comida, y sirvió como puente para puertorriqueños, caribeños y latinos en todas partes.

*Distelería Serallés por Carmelo Varela*

¿Quién despertó tu amor por la cocina?

Mi madre, Margarita Cruz, fue la que me metió a cocinar. Tenía 13 años, un poco difícil, lidiando con todos los cambios de crecer y tratar de actuar duro. Pero mi mamá siempre vio la cocina como un lugar para reunir a la gente, y notó mi interés en la cocina. En ese momento, estábamos viviendo en Aguada, Puerto Rico, en el lado oeste de la isla. Vio un artículo sobre La Escuela Hotelera de San Juan y su nuevo programa culinario e inmediatamente pensó que podría ser bueno para mí. Ella llamó a la escuela todos los días por un mes, explicando que tenía un niño activo que necesitaba algo en lo que concentrarse. Seguían diciendo que no porque yo era demasiado joven, pero ella no se rindió. Después de un mes, finalmente estuvieron de acuerdo, con la condición de que ella tendría que tomar las clases conmigo y firmar algunos papeles. Así que me llevó tres horas a San Juan y de vuelta para cada clase. Cocinar me enseñó el trabajo en equipo, seguir instrucciones y cómo trabajar como parte de un equipo. Su plan funcionó, y le debo mi carrera a su determinación y visión.

¿Cómo describirías tu filosofía y enfoque de la cocina?

Mi enfoque de la cocina ha cambiado mucho con el tiempo. Cuando estaba empezando, me enfocé en dominar las técnicas eurocéntricas y quería mostrar mis habilidades emulando eso. Pero cuando regresé a Puerto Rico justo después del huracán María para ayudar con la seguridad alimentaria, mi perspectiva cambió. Ver la escasez de cerca me hizo querer centrarme en cocinar que reúne a la gente. Dejé de hacer cenas y comencé a hacer comidas que fomentan la conversación, son simples y respetan nuestras raíces. El pilón que uso para hacer mofongo está tallado en los árboles de Guayacán que cayeron durante el huracán y es un recordatorio de que la comida es más que lo que hay en el plato. Y esa es la conversación que quiero compartir con la comida.

Mofongo: una comida que todos conocemos, amamos y tenemos nuestros diferentes giros. Uno de tus primeros esfuerzos creativos fue una oda a este alimento básico del Caribe. ¿Qué es Mofon•GO?

Mofon•GO fue mi primer proyecto real. Tomé mofongo, un plato que todos conocemos y amamos, y lo reimaginé como algo que podías comer mientras viajas. Smorgasburg nos dio un espacio para llevarlo a una gran multitud. Hicimos pop-ups de Mofon•GO en Japón, México, Chile, Colombia y Puerto Rico. Este proyecto me ayudó a conectarme con la comunidad latina en Nueva York y condujo a otros proyectos como Cosa Nuestra, Puentes y Café Colmado. Dejé de Mofon•GO en 2017 cuando volví a Puerto Rico después de María, pero estoy orgulloso de lo que hicimos y de cómo dio forma al trabajo que estoy haciendo ahora.

*Mofongo con carne frita por Will Langenberg*

En 2024, abrió el Café Colmado en el barrio neoyorquino de Loisaida. ¿Qué inspiró a Café Colmado y cómo surgió?

Durante los últimos cinco años, he estado creando contenido que explora la cultura y los problemas de Puerto Rico a través de la comida. En 2023, lanzé Mi Puerto Rico: El Café, un documental que analiza la industria del café en Puerto Rico, donde el 90 por ciento del café es importado, similar a la cantidad de alimentos que se traen a la Isla debido a nuestro estatus colonial y el apretado control de los Estados Unidos. Ganó un premio en Nueva York y proyectó en diez festivales de cine. Después de eso, algunos de mis socios comerciales actuales se pusieron en contacto conmigo para comenzar una marca de café, pero solo quería hacerlo si podía ser un espacio comunitario también. No quería que fuera otra marca latina genérica en estantes sin alma y luego encontramos 286 Broome Street, la renovamos y abrimos Café Colmado en septiembre de 2024. El espacio se inspira en colmados en Puerto Rico, la República Dominicana, Cuba y otros lugares de América Latina. Desde las losas criolla que verías en Santurce hasta las sillas envueltas en plástico que te recuerdan a la casa de abuela, e incluso las citas pintadas a mano que encontrarás fuera de los colmados en Santo Domingo, cada detalle es celebrar de donde venimos. No es solo otro lugar latino estereotipado; está construido para sentirse como en casa.

¿Qué significan para ti los colmados como instituciones culturales puertorriqueñas?

Mi bisabuelo, Pancho Varela, tenía un colmado llamado La Cocorita en Aguada. Mi papá me contaba historias sobre cómo era algo más que una tienda; era un lugar donde todos se reunían para jugar dominó, bochinchar y escuchar la única radio del barrio. Cuando visitaba colmados, sentía como una celebración con música de salsa siempre volando, vecinos hablando de sus días, y estantes llenos de todo, desde comida hasta suministros de construcción. Se basaba en la confianza, e incluso se podía comprar a crédito si era necesario. Esa es la sensación que queríamos traer al Café Colmado. Aquí en Nueva York, las cosas a menudo son solo transacciones, pero en casa, los colmados son acerca de la comunidad, y realmente extraño eso. La nostalgia es una gran parte de la experiencia en Café Colmado.

*Foto con un selector de café por Adrian Borges*

Un faro de la cultura, la historia y la identidad nuyorican, ¿por qué elegiste Loisaida como ubicación para el café?

Este fue el primer barrio al que me mudé cuando dejé Puerto Rico hace más de 15 años, y es donde tuve mi verdadero despertar cultural. Siempre digo que aprendí lo que realmente significa ser puertorriqueño aquí en Nueva York. Estar lejos de la isla me hizo apreciar mucho más, especialmente viendo cómo la gente aquí la abraza. Eso es lo que me inspiró a compartir nuestra cultura a través de la comida y construir un puente entre nuestras comunidades aquí y en casa. Y honestamente, ¡el hecho de que este lugar solía ser un casino chino clandestino con un patio trasero lo hizo aún mejor!

Un hijo de la diáspora cuyo trabajo se centra en cerrar las brechas entre Puerto Rico y sus comunidades en la ciudad de Nueva York y más allá, ¿cómo se navega teniendo un pie en el continente y un pie en su diáspora?

He tenido el privilegio de experimentar ambos mundos, y me ha demostrado lo poco que los puertorriqueños en la isla y los de la diáspora a menudo se conocen unos de otros. Al crecer, pensé que había una gran diferencia entre los puertorriqueños y los nuyoricanos. Pero después de mudarme a Nueva York y aprender cosas como los Young Lords, Fania y los prominentes Boricuas que lucharon por los derechos de nuestro pueblo, me di cuenta de que somos realmente los mismos. Uno de mis mejores amigos, que es Nuyorican, en realidad sabía más de la historia de nuestra isla que yo. Hoy en día, seis millones de puertorriqueños viven fuera de la isla, y muchos de ellos se mudaron por las mismas razones que los primeros puertorriqueños que vinieron aquí en los años 50 y 60 No creo que nadie tenga derecho a decirles que su experiencia no cuenta. Puede que no todos vivamos en esa isla de 100x35 millas, pero la llevamos con nosotros dondequiera que vayamos.

*Manolo con su Pilón por Alex Forestier*

En todos los medios, gran parte de tu trabajo se basa en cultivar conversaciones entre la gente de aquí y allá. ¿Por qué la unidad es un pilar tan importante en su modus operandi?

En un mundo que a menudo trata de dividirnos, necesitamos hacer un esfuerzo para entendernos y apoyarnos mutuamente para mantener viva nuestra cultura. Si no nos mantenemos unidos, corremos el riesgo de perder parte de lo que somos. Quiero asegurarme de que eso nunca suceda.

Chef, cineasta y organizador comunitario. ¿Cuáles son las intersecciones de la comida, el cine y la comunidad que unen estas diferentes vías creativas?

La comida es un idioma que todos entienden. Puedo conectarme con cualquier persona en el mundo a través de él sin decir una palabra. Hay experiencias compartidas en cada cultura y generación que nos unen. Recuerdo probar un mango por primera vez cuando tenía cuatro años, y ese recuerdo se ha quedado conmigo, al igual que ciertos alimentos se pegan con otros. La comida se trata de nutrir, se trata de la comunidad, se trata de la vida misma. Sin ella, no podemos sobrevivir; con ella, recordamos los momentos más grandes de la vida: Bodas, nacimientos, muertes, y todo lo demás. Es como me conecto con el mundo, y espero que ayude a la gente a sentirse más cerca de mí también.

*La bandera puertorriqueña por Natasha López*

Puerto Rico y su pueblo siempre han sido ejemplares de fuerza de voluntad, determinación, valentía, pasión y amor: No una "isla flotante de basura", como algunos han sugerido. ¿Qué significa tu país para ti? Para ti, ¿qué significa ser puertorriqueño?

Mi isla y su gente, ya sea que estén en ella o dispersos por todo el mundo, son lo que hace que Puerto Rico sea extraordinario. Es ese fuego imparable en nuestras almas, el orgullo que se hincha cuando nuestro equipo de baloncesto venció al Team USA en Atenas, cuando Mónica Puig ganó nuestro primer oro olímpico, o cuando Jasmine Camacho-Quinn se llevó el oro en los 100 metros de vallas. Saber que venimos de una isla tan pequeña y sin embargo llevamos un espíritu que puede abrazar al mundo entero es poderoso. Somos una de las colonias más antiguas que existen, pero nunca hemos perdido nuestra identidad. Muy al contrario, nos hemos aferrado a ella con fiereza.

Ser puertorriqueño significa saber que eres bendecido. Significa tener una mezcla de sangre que me da acceso a la sabiduría y guía de mis antepasados. Es el título del que me siento más orgulloso. No chef, no empresario, no cineasta; solo puertorriqueño. Y por eso, estoy eternamente agradecido. Tenemos un dicho: “Yo sería Borincano aunque naciera en la luna”. Si estuviéramos allí, Bad Bunny estaría volando por todas partes. ¡Pa' lante!

(ES) Yo sería Borincano aunque naciera en la luna: Una charla con chef y activista Manolo López

Yo sería Borincano aunque naciera en la luna: A Conversation with chef and advocate Manolo López